Mercredi après-midi à Lanaken, l’air est frais et les gradins de Zangersheide recouverts de bonnets et de doudounes. Cinquante-quatre cavaliers s’élancent pour la première manche du championnat de Belgique, autant d’espoirs suspendus à chaque barre. Bernard Mathy, le chef de piste, prévient : le tracé a été monté d’un cran. « Nous avons discuté de la chasse du championnat 2024 avec Peter Weinberg, le sélectionneur national et son adjoint Filip Lacus et on la trouvait peut-être un peu trop facile. J’ai donc décidé de tout monter d’un cran », confie-t-il, sourire en coin.
Le parcours fait tomber des têtes d’affiche
Maurice van Roosbroek ouvre la danse avec Lord Emil, sans faute mais avec un chrono prudent. Très vite, on comprend que rien ne sera simple. Pas de piège, mais les barres tombent ici et là. Pour Nicola Philippaerts, champion en 2017 et 2022, avec Derby de Riverland, le rêve d’un 3ème titre s’arrête net : deux refus sur le premier obstacle, élimination immédiate.
Ratés à l’allumage aussi pour Pieter Devos et Panamarenka van de Blauwaert. 8 points, 40èmes…
Même les gars en forme du Global de New York peinent à trouver le rythme. 12 points pour Thibault Philippaerts, 4 pour Gilles Thomas. Mais le champion est rapide avec Qiara de Kalvarie. Au final il accroche la 12ème place malgré sa pénalité de 4 secondes 73″42. Thomas est toujours bien dans le game.
Le suspense ne faiblit pas. Frederic Vernaet , Pieter Kenis , Jan Claeys trouvent les clés du tracé et se placent dans le top 10. Sacha Beghuin, décidément toujours dans les bons coups, accroche la 7ème place provisoire avec Elcup van Beek II Z (Elvis ter Putte x Armitage) . Dans la famille Philippaerts, (qui alignait quand même les quatre garçons) seul Olivier tire son épingle du jeu avec Just Him, 16 ans. Net, précis, sans faute et chrono de 71″34.
Mais c’est Jos Verlooy avec FTS Killossery Konfusion qui met tout le monde d’accord en 71″01. Le parcours, bien que sélectif, a montré son intelligence : seules deux difficultés n’ont pas été touchées par un cavalier. Pas de piège rédhibitoire dans une épreuve qui lance tout de même sérieusement les hostilités.
Verlooy, leader concentré
Jos Verlooy savoure ce départ en leader avec FTS Killossery Konfusion mais, fort de son expérience de triple champion de Belgique, il reste lucide : « Ça faisait longtemps que je n’avais plus remporté une épreuve, Donc ça fait plaisir. Il faut toujours démarrer fort. Tout est encore très serré, il y a de très bons couples derrière moi. Je dois rester concentré sur moi-même et essayer de ne pas faire tomber de barres. » Un tracé qui lui convenait : « Je l’ai trouvé bon. Pour la taille des obstacles, j’aurais peut-être pu faire une foulée de moins à un endroit, mais dans l’ensemble les lignes étaient justes et tout le monde devait faire le même tracé. Ça me convenait »
Sur sa préparation, il détaille : « C’est difficile d’avoir des attentes précises. Au fond de moi, je pensais déjà à monter ce cheval en championnat cette année. L’an passé, FTS Killossery Konfusion avait très bien sauté. J’avais fini huitième, Il revient de blessure et a été arrêté pendant un moment quand même. . La semaine dernière, je l’ai engagé dans des petites épreuves à Gassin pour le préparer. Après, dans un championnat, il faut aussi un peu de chance. » Et sur son cheval : « C’est un cheval extraordinaire pour moi. Je l’ai depuis quatre ans, il donne toujours son maximum. Il est rapide, compétitif et il adore son travail. », la vie est belle à Lanaken pour Verlooy.
Les jeunes révélations se font remarquer
Ugo Berrittella, fait partie des « bleus » de l’épreuve. Première participation et troisième place provisoire avec Devino van’t Langeveld Z (Dayton Sitte x For Pleasure). « Je suis assez content. Mon cheval a super bien sauté, on était assez rapides. On est troisièmes provisoires, donc c’est un bon début. » Il poursuit : « C’est mon premier championnat, donc je ne connais pas encore très bien le système. Mais j’ai un super cheval qui arrive à maturité, j’ai envie de bien faire. Et puis je suis toujours très proche de Grégory Wathelet qui a lui beaucoup d’expérience dans ce genre d’épreuves donc j’ai pu lui demander comment gérer les choses. »
Il décrit le hongre Devino van’t Langeveld Z avec passion : « Je l’ai commencé quand il avait quatre ans, il en a neuf aujourd’hui. Il a toujours été au-dessus du lot avec des finales aux championnats de Belgique de 6 et 7 ans et continue de progresser concours après concours. Ce n’est pas sa qualité première d’être ultra-rapide, mais il est régulier, respectueux, à l’écoute et avec de gros moyens. La première étape est passée et s’est bien passée, mais ce n’est que le début. Bert Thienpond est le naisseur du cheval et en est toujours le propriétaire. Mais j’ai une part du cheval aussi. C’est la première fois de ma carrière que je peux conserver un cheval de cette qualité jusqu’à cet âge. C’est vraiment génial de pouvoir faire ça et je veux vraiment en profiter» nous confie le cavalier de 33 ans.
Autre cavalier wallon dans le coup lors de la chasse: Nathan Budd. Cinquième provisoire avec Touardo Blue Z (Toulon x Arko III), confirme également un départ solide : « C’est un meilleur départ que l’année passée. Mon cheval a beaucoup évolué et aujourd’hui il était très à l’aise sur ce parcours. » Il reste fidèle à sa stratégie : « Rien ne change. Dans un championnat, il faut enchaîner les sans-faute. Je vais juste devoir me méfier un peu du temps dans les prochains jours, car j’ai tendance à me laisser aller là dessus. »
Sur le tracé, il a pu exploiter les qualités de Touardo Blue Z : « Il prend beaucoup de terrain. J’ai pu enlever des foulées un peu partout sans le moindre problème. J’ai hésité à le faire aussi sur le dernier mais je me suis ravisé. C’était peut-être trop risqué. » ajoute le cavalier du Haras des Rosiers.
La grande semaine à Zangersheide ne fait que commencer. Air frais, doudounes et bonnets dans les gradins, parcours relevé, cadors à la peine, jeunes révélations à l’affût… Rien n’est joué, tout est ouvert. Les barres vont monter, la tension aussi, et samedi, l’écharpe tricolore trouvera son propriétaire. En attendant deuxième manche ce jeudi et nouvel écrémage en perspective.
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