Si les Championnats du monde d’Aix-la-Chapelle devaient être la grande fête du cheval, alors le cross-country de samedi en aura été la méga teuf. 35 000 personnes, un site plein à craquer, une billetterie fermée pour raisons de sécurité et une foule qui a transformé la Soers en chaudron. Au milieu de tout ça : un parcours technique, exigeant mais juste, qui a sérieusement secoué la hiérarchie. Pour la Belgique, la journée a commencé comme une bière plate avant de prendre des allures de mission commando. Bienvenue à Aix.
35 000 personnes. Et pas une pour se taire
Organiser une grande fête, c’est une chose. Faire en sorte qu’il y ait de l’ambiance en est une autre.
À Aix-la-Chapelle, on peut cocher les deux cases.
Ils étaient 35 000 autour du cross samedi. Full house. Au point que l’organisation a fini par fermer la billetterie pour des raisons de sécurité.
La Soers ressemblait par moments davantage à une étape du Tour qu’à un concours complet. Des spectateurs partout, des drapeaux, des grappes humaines derrière les cordes et, surtout, du bruit.
Beaucoup de bruit.
Car la foule n’était pas venue contempler silencieusement des chevaux galoper dans la campagne. Dès qu’une paire pointait à l’horizon, une vague d’encouragements montait autour du parcours.
Pour les Allemands ? Évidemment, encore un peu plus.
But not only.
Britanniques, Belges, Français, Suisses, Américains… tout le monde a eu droit à sa ration. Dès qu’un cheval arrivait, ça montait. Puis ça explosait à son passage.
Et ça, Birgit Rosenberg, Event Director des Championnats du monde, l’a forcément savouré.
« Nous sommes évidemment très heureux que tant de personnes soient venues. Il y a une vraie atmosphère de championnat et le public encourage les cavaliers, quelle que soit leur nation. C’est une journée vraiment spéciale. »
Remplir un cross à ce point-là constituait déjà une victoire. Le remplir de gens décidés à faire du bruit pendant des heures, c’est encore autre chose.
Rosenberg ne cachait d’ailleurs pas son soulagement. Aix est habitué aux grandes foules. Les cavaliers savent qu’en venant ici, ils ne monteront jamais dans le désert. Mais entre l’espérer et le voir…
« C’est ce que représente Aix. Quand les cavaliers viennent ici, ils savent qu’il y aura beaucoup de monde. Mais on ne sait jamais vraiment à l’avance. En termes d’ambiance, nous sommes vraiment très heureux. »
Hard to argue otherwise.
Wouter de Cleene en était encore presque incrédule après son parcours.
« C’était incroyable. Partout où je regardais, il y avait du monde. Et énormément de Belges. Ce n’était pas normal ! »
Karin Donckers, qui en a pourtant vu quelques-uns, des championnats, abondait :
« Wouter m’avait prévenue que le public était incroyable. Mais ça l’était vraiment. J’ai déjà participé à beaucoup de championnats, mais Aix reste Aix. C’était très, très spécial. »
That’s it.
Aix reste Aix.
Tout est à peu près résumé.
Pas exactement une promenade aux champignons
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Parce qu’au milieu de la kermesse, il fallait quand même penser à sauter quelques obstacles.
Et s’élancer sur ce cross n’avait rien d’une promenade dominicale avec panier en osier et cueillette de girolles.
Le tracé était technique. Sinueux. Il fallait reprendre, tourner, relancer, remettre du galop, puis recommencer. Les décisions devaient être prises vite et les chevaux rester avec leur cavalier jusqu’au bout.
Mais le parcours était aussi suffisamment juste pour permettre aux meilleurs de s’exprimer.
Une sorte de darwinisme version concours complet : à la fin, les plus adaptés survivent.
Le cross a ainsi rebattu les cartes d’un championnat que le dressage avait commencé à ordonner un peu trop proprement.
La Grande-Bretagne conserve la tête par équipes avec 75,6 points, devant l’Allemagne (90,4) et la Suisse (106,5). Mais les Britanniques ont perdu Gemma Stevens et Flash Cooley, éliminés dans la matinée. Conséquence : ils ne disposent désormais plus du moindre joker.
Même problème pour la Suisse, les États-Unis et la France. Parmi les nations de tête, seules l’Allemagne et l’Irlande ont réussi à ramener leurs quatre couples au bout.
Un détail qui pourrait ne plus en être un dimanche.
Car avant même de penser aux barres du jumping, tout le monde devra passer par cette petite formalité qui n’en est jamais vraiment une au lendemain d’un cross pareil : la seconde inspection vétérinaire.
Ambiance petit-déjeuner léger.
Devant, Michael Jung fait du Michael Jung
Individuellement aussi, le cross a remis quelques dossiers dans un ordre nouveau.
Le « maxi » valait cher. Très cher.
Seulement six couples ont réussi à conserver leur score de dressage. Et quand il s’agit de sortir un cross parfait dans un championnat, on retrouve évidemment un homme dont le nom apparaît avec une régularité assez agaçante pour ses adversaires : Michael Jung.
Avec FischerChipmunk, l’Allemand prend les commandes avec 23 points..
Derrière lui, Rosalind Canter et Lordships Graffalo restent collés à 23,4, tandis que Laura Collett et London 52 suivent à 23,6 après seulement quelques secondes abandonnées au chronomètre.
Christoph Wahler, William Coleman et Mélody Johner font également partie de ceux qui ont réussi le fameux maxi.
À l’inverse, Julia Krajewski, leader après le dressage, a payé le chronomètre : 13,6 points de temps et une chute jusqu’à la vingtième place.
Le cross avait promis de compter.
Il n’avait pas menti.
Belgique : la bière était franchement plate
Côté belge, en revanche, la fête a commencé avec un arrière-goût de bière laissée ouverte toute la nuit.
D’abord Senne Vervaecke.
Avec Google van Alsingen, le Belge savait précisément où se trouvait l’un des gros morceaux du parcours.
Le coffin.
« Je savais que ce serait le moment make or break, celui où je devrais vraiment l’aider », expliquait-il ensuite.
Deux refus plus tard, le championnat avait changé de visage.
Vervaecke parvient finalement à franchir la difficulté en empruntant l’alternative, mais quelque chose s’est cassé dans la dynamique.
« Après les deux refus, la concentration n’était plus vraiment là. »
Une nouvelle mésaventure met finalement un terme à leur parcours.
Pas de recherche d’excuse.
« C’est très triste, mais c’est le sport. Maintenant, je sais ce que je dois travailler à la maison. Je vais construire un coffin et le travailler pour qu’elle retrouve sa confiance. »
Simple. Lucide. Douloureux.
Et surtout lourd de conséquences.
Avec cette élimination, les trois autres couples de l’équipe belge doivent désormais impérativement rentrer.
Le joker vient de partir à la poubelle.
Puis Maarten Boon prend son bain
Comme wake-up call, le message était déjà suffisamment clair.
Aix en remet pourtant une couche.
Engagé en individuel, Maarten Boon maîtrisait jusque-là parfaitement son affaire. Sa jument répondait présente, les grosses difficultés étaient derrière eux et l’arrivée commençait sérieusement à se rapprocher.
Puis, à quatre obstacles du finish, direction la flotte.
« Elle était un peu fatiguée. C’était très tournant vers le dernier passage dans l’eau et elle a perdu un peu de puissance », explique le Belge.
Sa jument tente malgré tout de répondre à la demande. Boon perd l’équilibre et leur championnat s’arrête là.
Une élimination sans conséquence pour le score de l’équipe, puisqu’il courait en individuel, mais forcément frustrante.
« Je suis super fier de mon cheval et un peu déçu, mais c’est la vie et c’est le sport. »
Et son analyse colle parfaitement à ce que le parcours a raconté toute la journée : pas besoin de construire des montagnes pour faire un cross difficile.
« Il fallait reculer, repartir, reculer, repartir. Ça prend beaucoup de cheval. »
À Aix, les virages, les reprises et les relances ont progressivement vidé les réservoirs. Boon l’explique parfaitement : un parcours très technique peut faire beaucoup de dégâts sans empiler des obstacles monstrueux.
Sa jument avait encore essayé.
« Même si c’était presque impossible, elle le faisait encore. »
Maarten Boon venait simplement d’en faire l’expérience.
Un peu plus humidement que prévu.
Kai-Steffen Meier sort la calculette
Deux éliminations belges en début de journée, même si une seule concerne directement l’équipe : le message est désormais parfaitement compris.
À partir de là, le chef d’équipe Kai-Steffen Meier change de logiciel.
Il ne s’agit plus seulement d’aller vite.
Il faut rentrer.
Avant le départ de Wouter de Cleene, certaines options sont donc revues. Au coffin notamment, mais aussi dans la dernière partie du parcours : un peu plus long, quelques secondes abandonnées en route, mais davantage de sécurité.
« Après la faute de Senne, il y avait forcément un peu de pression », raconte De Cleene. « Kai a changé le plan juste avant mon départ. Il voulait que je prenne certaines options plus longues mais plus sûres. Il fallait rentrer. »
Mission reçue cinq sur cinq.
Et exécutée de façon magistrale.
D’autant que sous la selle de Wouter, il y a une jument de seulement 9 ans qui découvre un rendez-vous pareil.
Elle ne s’est visiblement pas laissé impressionner.
« Pendant le cross, j’étais déjà tellement heureux. Elle volait, elle sautait… Ce n’est pas un cheval normal. »
Dans la bouche d’un cavalier de complet, c’est généralement plutôt bon signe.
La Belgique vient surtout de remettre son championnat sur les rails.
Karin Donckers : l’expérience en mode pilote automatique
Après De Cleene, la Belgique pouvait sortir ses assurances tous risques.
Karin Donckers.
Des championnats, des Jeux, des cross où il vaut mieux savoir exactement ce qu’on fait : la Belge n’en est plus à découvrir le mode d’emploi.
Avant son départ avec Leipheimer van ’t Verahof, nouvelle discussion avec Kai-Steffen Meier.
Cette fois, pas question de lui dicter chaque trajectoire.
« Kai m’a dit : “Karin, tu as le feu vert. Appuie-toi sur ton expérience. Prends les lignes que tu sens. Tu as assez d’expérience pour savoir comment ramener votre couple à la maison en sécurité.” »
Traduction : fais du Karin Donckers.
Elle l’a fait.
Et Leipheimer donne l’impression d’avoir compris le briefing lui aussi.
« Je peux lui faire confiance à 100 %. Il fait toujours de son mieux pour moi. Il est tellement franc, intelligent et prudent. »
La confiance n’est d’ailleurs pas nouvelle. Le couple a déjà montré, notamment aux Jeux de Paris, qu’il savait répondre présent dans les grands rendez-vous.
Et surtout : lui aussi rentre à la maison.
Deuxième case cochée.
Lara, dernière à partir et zéro droit à l’erreur
Restait alors Lara de Liedekerke-Meier.
Et parfois, attendre toute une journée pour s’élancer en dernier est une forme de torture que les règlements FEI n’ont pas encore officiellement reconnue.
« Je n’ai pas kiffé la journée », lâche-t-elle.
On la comprend.
Parce qu’entre-temps, elle a vu les problèmes s’accumuler et la pression monter. Quand elle entre dans la boîte de départ, l’équation est devenue enfantine à comprendre et nettement moins enfantine à résoudre :
rentrer vite. Mais surtout rentrer.
« J’avais à cœur de ramener le cheval pour pouvoir garder une chance avec l’équipe. On a du retard à rattraper, mais si je ne rentre pas, il n’y a plus rien à rattraper du tout. »
Le message reçu au paddock est donc clair : aller aussi vite que possible, prendre les risques nécessaires, mais ne surtout pas commettre la faute qui mettrait définitivement fin aux ambitions collectives.
Kai-Steffen Meier lui demande lui aussi de sécuriser certaines difficultés. Deux options sont prévues avant le départ, puis une troisième est décidée par Lara elle-même sur le parcours.
La facture tombe : des secondes.
Beaucoup de secondes.
« Ça coûte très cher. Mais intrinsèquement, dans mes tripes, je pense que c’était la bonne décision. »
Son cheval, lui, n’a que 10 ans.
Et il vient de passer un examen plutôt sérieux.
« Il a prouvé qu’il avait de grosses épaules et qu’il savait gérer ça. »
Puis Lara parle du public. Et le sujet change presque instantanément.
« Il y avait une quantité de drapeaux belges… Merci, merci, merci. »
Elle le reconnaît : tout ce bruit ne rend pas nécessairement la mission plus simple.
Mais quitte à vivre un samedi sous pression, autant le faire devant 35 000 personnes.
Un vrai cross de championnat
Au fond, Lara de Liedekerke-Meier résume peut-être mieux que quiconque ce samedi d’Aix-la-Chapelle.
« C’était un vrai cross de championnat qui a joué toutes ses cartes. Dans un championnat, c’est important que ce ne soit pas juste un concours de dressage. »
Voilà exactement ce qu’a produit le parcours.
Des leaders qui descendent. Des outsiders qui remontent. Des équipes qui perdent leur joker. Des cavaliers qui doivent modifier leur stratégie quelques minutes avant d’entrer dans la boîte. Des chevaux de 9 ou 10 ans qui prennent soudain dix ans d’expérience en moins d’un quart d’heure.
Et 35 000 personnes pour assister à tout ça.
La Belgique n’a pas gagné son championnat samedi. Loin de là. Mais après avoir vu son joker disparaître très tôt, elle a réussi l’essentiel : rester en vie.
Wouter de Cleene a répondu présent. Karin Donckers a sorti l’expérience. Lara de Liedekerke-Meier a accepté de sacrifier du temps pour ramener son cheval et préserver une chance collective.
La suite ne dépendra d’ailleurs pas uniquement des Belges. Plusieurs équipes devant eux n’ont, elles non plus, plus aucun droit à l’erreur.
Et avant les barres, il reste la visite vétérinaire.
Lara le sait parfaitement.
« Il y a pas mal d’équipes devant nous qui n’ont plus que trois chevaux. La première épreuve demain, c’est la visite vétérinaire, et elle est cruciale pour nous. »
Pas question pour autant de commencer à faire des calculs jusqu’à trois heures du matin.
« Tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir. On ne compte pas baisser les bras. Et moi, en tout cas, pas. »
Dimanche, il faudra donc d’abord présenter des chevaux frais à la seconde inspection.
Puis laisser les barres à leur place.
Après le samedi que vient de vivre Aix, on se gardera bien de prédire quoi que ce soit.
Parce que décidément, une fête réussie, c’est aussi celle où personne ne sait vraiment comment elle va finir.
