Hier soir, au Docks Dome, Equigala a pris des allures de grande scène. Une salle pleine, des émotions à vif, et deux hommes au centre de toutes les attentions. Justin Verboomen, superstar de la soirée, salué par une standing ovation. Gilles Thomas, roi incontesté, reparti avec quatre récompenses. Une soirée qui a assumé ses têtes d’affiche.
Justin Verboomen, la superstar : une standing ovation qui dépasse le trophée
Il y a des moments où le silence précède l’explosion. Quand le nom de Justin Verboomen est prononcé et qu’il appelé sur scène pour recevoir l’Equistar de la Performance de l’Année, la salle se lève. Pas par politesse. Par conviction. Standing ovation. Longue. Nourrie. Le Docks Dome debout pour celui qui a sans doute le plus marqué les esprits cette saison.
Déjà récompensé un peu plus tôt pour les meilleurs chevaux de l’année pour Zonik Plus, Verboomen nous déclare avecle calme qui le caractérise :
« Je suis évidemment très contents. Un peu déçus de ne pas avoir tout gagné (rires), mais blague à part, c’est une reconnaissance vraiment très chouette. Et surtout pour mon cheval. J’avais déjà reçu un prix de meilleur cavalier (FEI award), mais un prix pour le meilleur cheval, je ne l’avais encore jamais eu. Et il le mérite tellement. Je suis vraiment très content. »
Loin de l’euphorie, le discours est déjà tourné vers demain :
« L’année est bouclée maintenant. 2025 est derrière nous et on pense pleinement à 2026, mais calmement. Il va avoir deux mois d’entraînement à la maison. J’essaie vraiment de me recentrer et de travailler ce qui a été un petit peu moins bien cette année. Il y avait simplement quelques tensions dans le galop. L’idée, c’est de lui faire prendre de la force et surtout d’apporter plus de sérénité dans le travail. Ça fait aussi du bien de montrer qu’il n’y avait pas que le fait d’enchaîner et de courir les concours. J’aime bien cette approche. » La perfection, en douceur.
Hier soir, la standing ovation n’a pas salué un classement. Elle a salué une vision du dressage, une relation cheval-cavalier, et une saison construite avec intelligence.
Gilles Thomas, le roi : quatre trophées et une domination tranquille
Si Verboomen a fait vibrer la salle, Gilles Thomas en a été le souverain. Quatre récompenses (Vainqueur du classement Handers & Hazel, Meilleur cheval pour Ermitage Kalone, équipe de l’année et athlète de l’année). Quatre passages sur scène. Une soirée presque irréelle.
« Oui, clairement, cette année a été incroyable. Pas seulement pour moi, mais aussi pour l’équitation belge en général. Je pense que même en revenant de Rome, il y aura peut-être encore d’autres récompenses, mais je suis déjà très heureux avec celles-ci. Quatre prix, c’est quand même quelque chose. »
Plus que sur ses quatre couronnes, Gilles Thomas insiste sur ce que représente l’Equigala :
« C’est vraiment agréable qu’une soirée comme celle-ci existe. On n’a pas besoin de penser à monter à cheval ou à la compétition. On vient simplement pour en profiter, pour partager avec tout le monde, avec les propriétaires aussi. Tout le monde est réuni, donc c’est une très belle soirée. C’est important de célébrer le sport équestre en Belgique. C’est un pays de chevaux. »
Quand on lui demande quel prix compte le plus, la réponse est réfléchie mais claire :
« Je dirais peut-être Athlète de l’année. Et aussi Cheval de l’année, évidemment, parce que sans nos chevaux, on n’est rien. Mais Athlète de l’année, c’est une reconnaissance plus officielle. »
Cheval de l’Année : trois cracks, un choix impossible
Il y a des années où le jury tranche. Et puis il y a celles où trancher serait presque une faute. Pour le Cheval de l’Année, l’Equigala a assumé l’évidence : trois lauréats. Zonik Plus, Ermitage Kalone et Katanga vh Dingeshof. Trois profils, trois trajectoires différentes… mais un même niveau d’excellence au plus haut niveau international. Puissance, mental, générosité, longévité : chacun à sa manière a marqué la saison. Choisir aurait été réducteur. Les réunir, en revanche, raconte parfaitement ce qu’est le sport équestre belge aujourd’hui : riche, multiple, et porté par des chevaux capables de faire basculer une carrière, une équipe, parfois même une nation.
Équipe de l’Année : Les champions européens de la Corogne
Parce que les étoiles font une constellation quand tout le monde tire dans le même sens. Le prix de l’Équipe de l’Année est revenu à Nicola Philippaerts, Pieter Devos, Thibeau Spits et… Gilles Thomas encadrés par leur chef d’équipe, Peter Weinberg. Une victoire marquante, et surtout un moment de collectif comme on les aime. Gravé dans les mémoires, et dans le palmarès.
Rookie de l’Année : une jeunesse déjà mûre
Autre équipe, celle des Young Riders dorée aux Championnats d’Europe de Riensenbeck. Et avec elle c’est un nouveau vent de fraicheur qui est monté sur scène.
Derrière les stars, la relève a rappelé qu’elle n’était plus une promesse. Pour Filip Lacus, chef d’équipe des Young Riders, ce prix arrive comme une confirmation :
« Je suis très content pour eux. Ils le méritent vraiment. Ils ont fait une année exceptionnelle. Ils ont été rigoureux, avec une très bonne ambiance, positive, et ils le méritent vraiment. »
Une équipe construite sur la durée :
« Ce que je sais, c’est qu’ils s’entendent très bien. Ils ont disputé pas mal de championnats ensemble depuis plusieurs années. C’est une équipe soudée, donc l’ambiance était bon enfant mais studieuse. Cette équipe-ci était assez simple à gérer. Le championnat a eu lieu l’été dernier, donc ça remonte un peu. Mais c’est gai de se remémorer tous ces moments-là. Six mois plus tard, on se dit que c’était quand même une année exceptionnelle. »
Pour Mathieu Guéry (membre de l’équipe, également médaillé de bronze en individuel à Riensenbeck) l’émotion est collective :
« Évidemment, ça fait plaisir. C’est ma deuxième nomination, et notre premier prix. En plus, un prix collectif. On a eu une équipe extra toute l’année. Tous les objectifs qu’on s’était fixés, on les a réalisés avec succès. On pratique un sport individuel, mais qu’on peut aussi pratiquer en équipe. Avoir eu autant de réussite tous ensemble, ça crée des liens et ça rend la chose encore plus magique. »
Prix du Jury : Lara de Liedekerke, une saison à part
Avec 21 victoires internationales, Lara de Liedekerke a vécu une saison hors normes. Et elle le sait :
« C’est un prix assez symbolique, parce que c’est le Prix du Jury. Ça veut dire que c’est un peu différent. La saison a effectivement été différente à tous points de vue, et j’en suis très contente. Mais elle restera quand même à part. »
Mais pas question de s’installer dans le confort :
« La régularité, c’est ce que tout le monde recherche. Après, ça fait déjà quelques années qu’on dit que la saison précédente était bonne, donc je cherche toujours à faire des choses nouvelles, différentes. »
« Pour 2026, je veux surtout aller chercher des médailles et des résultats en championnat. Je ne concentre pas tout sur Aix-la-Chapelle, je vais aller aussi à Badminton, essayer d’amener plusieurs chevaux au niveau quatre étoiles, et préparer l’avenir pour 2027. Si on ne se qualifie pas correctement en 2026, 2027 peut devenir une vraie guerre de classement. Il faut penser à tout ça très en amont. »
Sans oublier de souligner que l’effort devra être collectif pour permettre à l’équipe d’être à la hauteur de sa locomotive. À bon entendeur…
Lifetime Achievement : l’émotion des années
Le Lifetime Achievement Award a été décerné à Philippe De Meersman et Jean-Pierre Liénard. Une reconnaissance pour deux trajectoires qui ont durablement structuré le sport équestre belge.
Pendant de nombreuses années, ils ont œuvré avec constance et engagement, bien au-delà des résultats immédiats. Leur apport se lit dans les carrières qu’ils ont accompagnées, les personnes qu’ils ont formées et les valeurs qu’ils ont défendues. Un prix qui rappelle que les fondations d’un sport solide se construisent sur le long terme, parfois loin des projecteurs, mais jamais sans impact.
Hier soir, Equigala a montré un sport équestre belge arrivé à maturité. Une superstar acclamée debout. Un roi de la régularité couronné quatre fois. Et derrières tous ces Red Musketeers, des hommes, des femmes, des performances collectives ou individuelles qui resteront gravés dans le marbre.
Mais la Belgique équestre n’a pas seulement célébré, elle a aussi montré qu’elle était prête pour la suite.
