Let’s be honest: vaulting was one of those disciplines at the Aachen World Championships that you walk into with plenty of curiosity and a few gaps in your luggage. Then the music starts. A horse breaks into canter, a vaulter rises above it and, a few minutes later, you have already forgotten that you knew almost nothing about the whole thing. Among the world’s best, the Belgians gave us a pretty good thread to follow: Lauren Vanlerberghe and Jolien Aerts in the individual competition, then a squad built in eighteen months, with a few setbacks and a lot of work. Welcome to the circle.
First, you have to enter a stadium you usually know under a different face.
The one used for dressage at CHIO Aachen.
For the Worlds, it has been covered and transformed into a vaulting theatre. A lungeing circle in the middle, judges’ tables all around, flowers, coloured lights and that slightly strange atmosphere of familiar places that have changed jobs.
Vaulting, let’s be clear, is a bit of a discipline you step into with lead boots when you do not know much about it.
A few names, at least.
Lauren Vanlerberghe, fourteen-time Belgian champion. Jolien Aerts.
For the rest, you have to learn.
First lesson: do not say “team”.
On dit squad.
Poor fool.
Talking about a “team” to a vaulter would be a bit like talking about a cart to a driving competitor. Technically, you might reach the end of your sentence. As for your physical integrity, nothing is guaranteed.
And then the music starts.
And the show with it.
One hand on the handle, and off we go
When it comes to the squad, they arrive with that funny gait made up of small, jerky jumps. Six girls moving perfectly together. Even the way they enter the arena has already been choreographed.
n the centre, the lunger.
The horse starts on their command. The vaulter, meanwhile, seems rather to obey the music.
On the Belgian side, the vaulting delegation is, incidentally, 100% female.
The athlete joins the circle, comes alongside the horse and starts matching her run to its canter. Same rhythm. Same cadence.
One hand on the handle.
Off we go.
In no time, the vaulter is up on a horse that keeps cantering around as if having a human being standing on its back were a perfectly normal activity.
The week starts with the compulsory exercises. In individual competition as in squad.
And the term is rather well chosen: here, there is no way to hide a weakness behind a choreography or a well-placed artistic pirouette. The exercises are set. You have to do them. And do them well.
Then come the technical tests and the freestyles. The music takes up even more space, the programmes tell a story, the stands react.
And that is where the trap closes.
Because you get drawn in very quickly.
By the performances, first.
By the atmosphere, then.
You start looking at the horse differently. You start to understand that a slightly different stride can throw off what is happening two metres above. You watch the landings. You try to understand why a certain figure lifts the arena up a notch.
In short, you start watching vaulting.
Really watching it.
And on the Belgian side, Lauren Vanlerberghe does not take long to give us an excellent reason to study the instruction manual a little more seriously.
Lauren in her bubble
After her technical test, Lauren catches her breath a little.
The programme is demanding. Not just physically. In this class, unlike in the freestyle, certain elements must be performed.
No Plan B.
“The technical test is really difficult. You have to be good and you cannot really make a mistake. In the freestyle, if something does not work, you can do something else because you are not obliged to perform strictly defined exercises. Here, you have to do them. You have no choice,” she explains with a smile.
Her performance?
Rather good.
But Lauren knows exactly where she left a few tenths behind.
“The beginning was really strong. At the end, I heard in my music that I had to speed up a little and I was no longer perfectly on the timing. It could have been even better. But I am really happy with what we did, and the horse was good.”
There is, however, one parameter the rules do not measure.
This is the World Championships.
In Aachen.
In front of stands full of people who, unlike us a few days earlier, know exactly what they are watching.
Lauren prefers to forget all of that once her programme begins.
“When I go in, I try not to think about it too much. I stay focused in my bubble. I also do it for the Belgians who are there to support us, and that is really nice. But I do not think too much about the big arena.”
The best way to manage Aachen?
Pretend Aachen is not Aachen.
First, build the horse
Because in all of this, there is one actor that the somersaults, balances and splits could almost make you forget.
The horse.
Without him, there is no vaulting.
And certainly no good vaulting.
Lasse Kristensen, Lauren Vanlerberghe’s lunger, reminds us after the technical test. That day, the plan had been built first around the horse. The 25 minutes of preparation allowed in the dedicated area did not seem enough to them. So he needed to be ridden, loosened up, brought to carry himself better and, above all, arrive in the circle relaxed.
“We can help him, by riding him, to loosen up and find the right balance. He was relaxed and really good today. That gives her a much better platform for vaulting,” Kristensen explains.
Then comes the sentence that sums up the mechanics of the discipline quite wonderfully:
“First, we build the horse. Then she has her chance.”
And only after that, he reminds us, there is still one small detail: “You still have to produce a very, very good performance.”
That puts two or three things back in order.
A regular horse gives you cadence. Cadence gives you timing. And when your plan for the next thirty seconds is to stand, kneel or turn upside down on a cantering horse, timing is not exactly a decorative detail.
Almost everything is there.
A regular horse gives you cadence. Cadence gives you timing. And when your plan for the next thirty seconds is to stand, kneel or turn upside down on a cantering horse, timing is not exactly a decorative detail.
Then comes the freestyle.
And for Lauren Vanlerberghe, this one inevitably has a special flavour.
For her last major individual competition, Lauren finally looks at Aachen
The day before, Lauren had explained her method to us.
Do not look at the stands.
Stay in her bubble.
Forget the size of the arena.
The horse, the programme, the music.
Nothing else.
For her freestyle, she does exactly the opposite.
Because this performance is not quite like the others. These World Championships in Aachen are her last major individual competition. After years of fighting her chances alone on the horse, Lauren is preparing to close that chapter of her career.
So this time, she looks.
Really watching it.
« “It was very nice. It is incredible to enter this arena. This time, before getting on the horse, I really looked around me to enjoy all the public that was there. And I really enjoyed my last programme.” »
The sentence inevitably takes on another dimension when you know the context.
The day before, she had to block Aachen out.
This time, she mostly had to remember to enjoy it.
And when the music stops, the smile is there.
The result?
« Oui, oui, on est contentes. »
Avant le championnat, Lauren avait placé la barre haut.
« Mon objectif était le top 10. Un top 15 serait parfait. J’espère pouvoir rester dans le top 15, comme lors des deux autres manches. »
Ce sera la 16ème. Peu importe.
Une dernière grande compétition individuelle, donc.
Mais certainement pas encore l’heure de ranger les affaires.
Parce que quelques heures plus tard, il faut revenir.
Avec les copines. Avec le cheval. Le squad.
Dix-huit mois pour fabriquer un squad
La véritable aventure collective belge de cette semaine se joue là.
Dix-huit mois plus tôt, l’idée commence à prendre forme : construire un squad capable de représenter la Belgique à Aix-la-Chapelle.
Facile à écrire.
Un peu moins à faire.
Le projet est lancé par l’ex voltigeur français,Nicolas Andreani.
CV: Champion du monde en 2012, Vainqueur de la Coupe du monde en 2013 et 2014. Pas vraiment un rookie.
Mais il fallait bien ça pour encadrer le groupe.
« C’est un projet qui me tenait à cœur. Il y a dix-huit mois, j’ai essayé de motiver les troupes, si je puis dire, pour qu’enfin la Belgique puisse présenter une équipe. »
Lauren en devient l’une des forces motrices. Certaines filles ne viennent pas du même club et acceptent d’avaler les kilomètres chaque week-end pour que cette addition d’individualités devienne quelque chose de collectif.
« Chacun a donné, a fait sa part du job », résume Nicolas.
Et il a fallu en donner, du job.
Parce que les ennuis n’ont pas vraiment attendu l’invitation.
Le cheval se blesse deux mois avant l’échéance.
Il faut en chercher un autre en Allemagne.
Puis, trois semaines avant les Mondiaux, Evelyne se luxe le coude.
Il faut modifier le top six.
Et changer une voltigeuse dans un squad trois semaines avant un Championnat du monde, ce n’est pas remplacer un nom sur une feuille de match.
Il faut toucher au libre.
Revoir les figures. Les placements. Les automatismes. Les réceptions. À trois semaines d’Aix. Ambiance.
« Malgré toutes ces mésaventures, les filles ont réussi à tenir bon avec persévérance, à travailler pour présenter aujourd’hui quelque chose qui est de haut niveau », raconte Nicolas.
Et c’est précisément ce qui frappe lorsqu’elles entrent en piste.
Ce groupe n’est pas là simplement pour profiter du décor.
Il y a un vrai programme.
Et il est plutôt costaud.
Six individualités, un seul programme
C’était d’ailleurs tout le pari.
Prendre plusieurs bonnes voltigeuses individuelles et réussir à les faire fonctionner ensemble.
« On a de très bonnes individuelles, de très bonnes voltigeuses à l’intérieur de cette équipe. Le pari, c’était de faire en sorte que toutes ces individuelles arrivent à s’entendre comme une équipe. Et je suis très fier d’elles. »
That’s it.
Même Nicolas dit « équipe ».
On abandonne.
Techniquement, le programme belge ne joue pas petit bras.
Les corps montent, descedent, s’empilent, se croisent. Certaines figures demandent déjà quelques secondes à notre cerveau pour comprendre qui tient qui et, surtout, comment tout ce petit monde compte redescendre.
Quelques heures auparavant, Lauren avait résumé les ambitions du squad sans grandes déclarations.
« On veut simplement réaliser notre meilleure performance parce que je sais que notre squad peut présenter un très beau libre. On l’a déjà montré dans des compétitions internationales. Je veux juste qu’on arrive à faire la même chose ici, dans cette piste. »
Pas venir apprendre.
Pas simplement profiter d’être là.
Faire leur programme.
Leur vrai programme.
Et puis arrive LA figure.
Houston, on a perdu Auke
Auke Talpe prend son envol.
Littéralement.
Un salto lancé.
Elle quitte le cheval et part dans les airs.
Nicolas parlera ensuite d’un « vol de cinq mètres ». On lui laissera la responsabilité du métrage, personne n’ayant eu l’excellente idée de sortir un décamètre au milieu du libre.
Mais visuellement, le message passe.
Auke s’envole et deux de ses coéquipières l’attendent derrière pour la réception.
Dans les tribunes, le public d’Aix fait alors quelque chose qu’il est normalement prié de ne pas faire en pleine performance.
Il explose.
Une ovation.
En plein libre.
Avec un cheval qui continue de galoper au milieu.
Pas forcément l’idée du siècle sur le plan équestre.
Mais sur le plan émotionnel, difficile de reprocher quoi que ce soit à qui que ce soit.
« Les émotions, parfois, on ne peut pas les contrôler », raconte Nicolas. « On leur a donné des émotions telles qu’il y a eu une belle ovation en plein milieu du libre. »
Rassurons immédiatement les éventuels cardiaques : non, personne n’avait décidé d’essayer la figure pour la première fois un samedi après-midi aux Championnats du monde.
« Tout le monde était prêt à ça, aussi bien la longeuse, le cheval que les voltigeuses. Vous avez pu voir qu’il y avait deux filles derrière pour catcher, pour attraper notre voltigeuse. »
Oui.
Heureusement.
« Pour celle qui a fait le salto, je pense que ça restera un souvenir gravé et mémorable. »
Pour ceux qui l’ont regardé aussi.
« Toucher un petit peu le cœur du jury »
Et les notes ?
Nicolas ne boude pas son plaisir.
« Je ne pensais pas avoir de telles notes sur un championnat pour une première équipe nationale. Bien sûr, on peut toujours faire mieux. Il y a des petites erreurs. Le programme parfait n’existe pas. Même lorsqu’on est champion du monde, on peut toujours faire mieux. »
Ce qu’il regarde surtout, ce sont les notes techniques.
Parce qu’elles racontent si le programme tient réellement debout au-delà du spectacle.
« Quand je vois les notes techniques, c’est qu’on a réussi à bosser dans le bon sens et qu’on a touché un petit peu le cœur du jury. »
Le public, lui, avait déjà rendu son verdict quelques minutes plus tôt.
En plein milieu du programme.
Et quelque part, notre regard sur la voltige avait déjà changé lui aussi.
Le plus dangereux, finalement, c’est d’aller voir
Quelques jours plus tôt, on était entrés dans ce stade avec cette curiosité polie que l’on réserve parfois aux disciplines que l’on ne maîtrise pas.
On connaissait Lauren Vanlerberghe.
Jolien Aerts.
Quelques principes.
Et pour le reste…
Disons qu’il y avait du boulot.
Puis on a regardé.
Les Belges, évidemment, parce qu’elles constituaient notre fil rouge. Mais aussi les autres. Les meilleurs mondiaux. Les différences de programmes, les chevaux, les figures, les réceptions, les façons totalement différentes d’occuper ce même cercle.
Et petit à petit, quelque chose change.
On commence à regarder les notes.
À comparer les passages.
À comprendre pourquoi une irrégularité du cheval peut dérégler une figure deux mètres plus haut. Pourquoi les imposés ne pardonnent rien. Pourquoi le libre permet de raconter autre chose. Pourquoi le longeur ne se contente surtout pas de « faire tourner le cheval ».
Et pourquoi prendre six bonnes voltigeuses ne suffit pas à fabriquer un bon squad.
C’est probablement cela, aussi, un Championnat du monde réussi pour une discipline qui vit moins souvent sous les projecteurs que le saut d’obstacles ou le dressage.
Faire entrer quelqu’un qui n’y connaît presque rien.
Lui mettre de la musique.
Faire partir un cheval au galop.
Lui montrer les meilleurs mondiaux faire des choses assez peu raisonnables dessus.
Et le retrouver trois jours plus tard en train d’attendre les notes des juges.
Les Belges nous auront offert un excellent fil rouge pour apprendre à aimer tout ça.
Finalement, le plus dangereux avec la voltige n’est peut-être pas de monter sur le cheval.
C’est d’aller voir une première épreuve.
