Ils n’étaient pas faits pour la même lumière, mais ils ont marqué le même sport. Le Show Jumping Hall of Fame a choisi d’honorer ce dimanche Lee McKeever, figure essentielle mais discrète du haut niveau américain, et Albany, champion iconique. Deux carrières opposées, une reconnaissance commune qui rappelle que le saut d’obstacles ne se résume pas à ceux qui coupent la ligne d’arrivée en premier.
Lee McKeever, 38 ans au cœur de la machine Ward
Lee McKeever n’a jamais sauté un obstacle en concours. Il a pourtant accompagné certains des plus grands parcours de l’histoire moderne. Groom depuis l’âge de 12 ans, arrivé aux États-Unis en 1988, McKeever est devenu l’homme de confiance de McLain Ward, dont il gère les chevaux depuis près de quatre décennies.
Dans l’ombre, il supervise jusqu’à trente chevaux à la fois, orchestre leur préparation, leur suivi, leur longévité. Un rôle central dans une carrière qui compte 20 finales de Coupe du monde, 14 championnats majeurs et 13 médailles internationales (Jeux olympiques, Jeux panaméricains, Championnats du monde et Coupes du monde.). Mentor respecté dans le milieu, McKeever avait déjà été distingué en 2018 par le Best Groom Award de la FEI. Le Hall of Fame vient graver définitivement son nom là où il a toujours été : au cœur de la performance.
Albany, un pur-sang devenu pilier de l’histoire américaine
Albany, pur-sang né en 1975, a été élu au Show Jumping Hall of Fame pour une carrière exceptionnelle marquée par sa longévité et son impact historique. Initialement destiné aux courses, elle s’est rapidement révélé bien plus doué à l’obstacle, devenant l’un des chevaux majeurs du saut d’obstacles américain des années 1980.
Formé et lancé au plus haut niveau par Leslie Burr Howard, Albany s’est illustré dès 1983–1984, remportant notamment l’American Invitational de Tampa et dominant les sélections olympiques américaines. Aux Jeux de Los Angeles 1984, il fait partie de l’équipe qui décroche la première médaille d’or olympique par équipes de l’histoire des États-Unis en saut d’obstacles.
Après cette période olympique, Albany poursuit sa carrière avec Debbie Dolan-Sweeney, enchaînant victoires en Grand Prix, succès en Coupe des nations et performances internationales jusqu’à la fin des années 1980. À sa retraite, ses gains le placent parmi les chevaux les plus performants de l’histoire de l’American Grandprix Association.
En honorant simultanément un groom et une jument de légende, le Hall of Fame envoie un signal clair : le très haut niveau est une œuvre collective, faite de talents visibles et de métiers trop souvent invisibles.
(Photo cover ©TAYLOR PENCE/US EQUESTRIAN)