À Étalle, les championnats de Belgique d’endurance ne se gagnent pas uniquement à cheval. Entre les kilomètres avalés, les contrôles vétérinaires et une équipe d’assistance qui ne s’arrête jamais, nous avons suivi Clara Darmstaedter tout au long de son sacre chez les Juniors. Une journée de près de neuf heures qui raconte parfaitement ce qu’est l’endurance.

À 6h30, le site d’Étalle est encore silencieux. Les chevaux terminent leur ration, les selles prennent place et les premiers cafés circulent entre les camions. Dans moins d’une heure, le CEI 2* prendra son envol.

Parmi les partants, Clara Darmstaedter n’a qu’un objectif en tête : décrocher le titre de championne de Belgique Junior sur 120 kilomètres. Un défi qui demande autant de préparation physique que mentale.

« Au début, c’était très dur. J’avais vite mal partout et je n’avais pas encore le bon équipement. Maintenant, j’ai trouvé mes habitudes avant, pendant et après la course », confie la jeune cavalière avant de monter en selle.

Une première sortie… pour un championnat

Son partenaire du jour s’appelle Exki AL Ondrel.

Le hongre a rejoint l’Écurie des Alizés, chez Pierre Arnould et Karin Boulanger, après la blessure de sa propriétaire. Une épaule en vrac. Un cheval auquel Pierre Arnould est particulièrement attaché puisqu’il est né chez son frère aujourd’hui disparu. C’est d’ailleurs Pierre qui l’a préparé ces dernières semaines, avant de confier les rênes à Clara pour ce championnat.

Une association toute récente.

« J’ai dû apprendre à le connaître très vite. C’est un cheval avec du sang, parfois compliqué, mais je m’entends vraiment bien avec lui », explique Clara quelques minutes avant le départ.

À 7h15, avec la course, le chrono est lancé.

La course invisible

Pendant que Clara disparaît dans les chemins ardennais, une autre équipe entre en scène.

Jade, Céline et Sandrine vont passer la journée à courir… sans jamais monter à cheval.

Tous les six kilomètres environ, elles retrouvent Clara et Exki pour rafraîchir le cheval, donner de l’eau, vérifier que tout va bien et repartir aussitôt vers le prochain point d’assistance.

Leur travail est essentiel. Éviter la surchauffe. Alors on arrose.

Même les imprévus font partie de la journée Quand plusieurs bidons d’eau s’ouvrent et transforment la camionnette en pédiluve, personne ne s’attarde sur la mésaventure. On écope, on trouve une fontaine dans le village voisin. On remplit de nouveau… et on repart. Clara approche déjà du point suivant.

Le juge de paix

Après 35 kilomètres, tout le monde converge vers le même endroit : le contrôle vétérinaire.

En endurance, franchir une boucle ne suffit pas. Le cheval doit encore prouver qu’il est capable de repartir. Fréquence cardiaque, locomotion, récupération… tout est passé au crible.

« Je ne suis pas quelqu’un de très stressé, mais c’est toujours le moment où l’on se demande si tout sera bon », reconnaît Clara avant le premier passage devant les vétérinaires.

Exki passe les examens sans difficulté.

Quarante minutes de récupération, quelques biscuits pour la cavalière, beaucoup d’attentions pour le cheval…

« On fait en sorte qu’il ne reste jamais trop chaud. On le refroidit, on le fait marcher, on enlève tout le matériel, on nettoie pour éviter les blessures, on lui met du Tendon Gel… C’est aussi le moment où la cavalière peut souffler un peu », résume Jade, l’une des « nounous » de la journée.

…puis le duo repart.

La deuxième boucle ressemble à la première. Le terrain est roulant, Exki affiche une énergie débordante et les kilomètres défilent sans le moindre incident.

« Il est génial. Je m’entends super bien avec lui et le terrain est vraiment magnifique. Je suis restée derrière pour le préserver et il était parfait », sourit Clara à mi-course.

Quand Exki décide d’accélérer

La troisième boucle est souvent celle où les organismes commencent à montrer des signes de fatigue.

Pas Exki.

Au moment d’aborder les vingt derniers kilomètres, Clara possède déjà une confortable avance sur son unique rivale chez les Juniors. Plus de cinquante minutes. Inutile de prendre le moindre risque.

Mais le hongre semble avoir d’autres projets.

Il continue de dérouler avec la même envie qu’au départ, avalant les derniers kilomètres avec une étonnante fraîcheur.

Une victoire qui attend son dernier feu vert

Après près de neuf heures d’effort, la ligne d’arrivée est franchie.

Enfin… presque.

Car en endurance, la victoire n’est jamais acquise tant que le dernier contrôle vétérinaire n’a pas rendu son verdict. Une boiterie, une fréquence cardiaque trop élevée et tout peut encore s’effondrer.

Cette fois, le suspense est de courte durée.

Exki est déclaré apte.

Clara Darmstaedter est officiellement championne de Belgique Junior.

« On s’est vraiment amusés. Exki était incroyable, il connaissait le parcours par cœur. Je voulais gérer sur la fin, mais lui avait encore tellement envie d’y aller… Je suis surtout très reconnaissante envers toute l’équipe qui m’a donné l’opportunité de courir avec ce cheval », savoure la nouvelle championne de Belgique.

À l’Écurie des Alizés, même si la tension n’était pas vraiment présente tout au long de la journée, on retrouve des sourires sur tous les visages. Cette victoire récompense le travail de toute une équipe, mais marque aussi le retour au premier plan d’Exki AL Ondrel après une période compliquée.

Une belle histoire… qui pourrait bien ne faire que commencer.

Retrouvez la video d’Equi TV ci dessous.

So Horse en collaboration avec Equi TV