Quarante-cinq partants, douze barragistes et une dernière ligne qui allait faire basculer le Grand Prix. Dimanche, au CSI 4* de Maastricht, Gilles Thomas pensait avoir placé la barre très haut avec Riesling van ’t Roosakker. C’était sans compter sur Leopold van Asten. Dernier à s’élancer, le Néerlandais a osé les huit foulées que le Belge n’avait pas tentées. Résultat : la victoire et un MECC en ébullition. Parfois, tout un Grand Prix tient dans une seule foulée.

Le numéro 9, ce petit sadique

Avant même le premier départ, on avait compris que le parcours dessiné par Louis Konickx n’allait pas distribuer les sans-faute comme des bonbons comme lors d’une visite au Père Noël.

La ligne du 8 au 9 concentrait une bonne partie des interrogations. Avec son bidet en dessous, l’oxer numéro 9 avait tout du piège idéal. Et comme si cela ne suffisait pas, le 10b, oxer de sortie de combinaison, promettait lui aussi quelques mauvaises surprises.

Les cavaliers l’avaient parfaitement identifié. À la reconnaissance, certains revenaient inlassablement sur cette fameuse ligne. Marlon Modolo Zanotelli, notamment, semblait avoir décidé de la connaître mieux que son propre salon, multipliant les passages, sept ou huit à vue de nez.

Et les faits allaient rapidement confirmer les soupçons.

Thibault Philippaerts, associé à Lyandro MDB et huitième à s’élancer, débloquait le compteur des sans-faute, immédiatement imité par Kevin Jochems.

Mais il fallait ensuite patienter jusqu’à Matias Larocca pour en obtenir un troisième. L’Argentin avait pourtant connu une petite frayeur en sortie de double, sa monture tirant franchement à droite, en direction du mur numéro 2. Une remise en ordre impeccable avant d’aborder le 10, et l’affaire était sauvée.

Kevin Staut, lui, flirtait avec les barres sur Hermès de Vesquerie. À ce niveau, on parlerait presque de caresses. Rien ne tombait et le Français décrochait le quatrième billet.

Pour d’autres, le parcours se montrait moins conciliant. Niels Bruynseels réalisait une prestation jusque-là irréprochable avec Chacco’s Lando OL avant de laisser le 10b sanctionner ses ambitions. João Victor Castro et Cashpaid J&F échouaient sur le dernier obstacle, alors que les portes du barrage semblaient déjà grandes ouvertes.

Même punition tardive pour Maikel van der Vleuten et Quastor van de Heffinck. Quant à Harrie Smolders, il avait beau mettre du galop avec Monaco, la barre du 10b ne lui faisait aucun cadeau.

Le juge de paix avait rendu son verdict.

Douze invités, quatre Belges et quelques sueurs froides

Heureusement, certains trouvaient la bonne formule.

Léonie Peeters et Kameroen EB Z frôlaient la correctionnelle sur l’avant-dernier obstacle avant de rejoindre le barrage. Jos Verlooy négociait avec maîtrise les deux difficultés majeures du parcours et qualifiait Renshaw van ’t Meulenhof.

Sophie Hinners, elle, déroulait avec Lommers une partition de métronome. Jusqu’à la réception du 10b, où son cheval trébuchait et manquait de la déséquilibrer sérieusement. Pendant une fraction de seconde, on imaginait déjà une séparation peu souhaitable entre la cavalière et son cheval. Mais l’Allemande retrouvait son équilibre et terminait son parcours comme si de rien n’était.

Quant à Zanotelli, certes, son tour allait se révéler sans faute, mais sanctionné de deux points de temps. Bye Bye le barrage.

Willem Greve rejoignait, lui, bien la fête avec Cero Blue TN, tout comme Gilles Thomas, particulièrement convaincant avec Riesling van ’t Roosakker. Volontaire, propre, rapide : le jeune étalon donnait l’impression d’avoir parfaitement compris son métier.

Denis Lynch, déroulait avec le très reconnaissable Ping Pong van de Lentamel. Le dernier vertical tremblait, mais restait en place.

Katrin Eckermann obtenait elle aussi son ticket avec Iron Dames Cascajall NRW. Et pour fermer la marche, Leopold van Asten et VDL Groep Kwienbellie ajoutaient leur nom à la liste.

Douze barragistes. Quatre Belges, trois Néerlandais et cinq autres candidats prêts à gâcher la fête des voisins.

Le public du MECC pouvait se frotter les mains. Avec pareille distribution, difficile de désigner un favori. Même avec une boule de cristal.

Gilles Thomas met tout le monde d’accord. Ou presque.

Le barrage démarrait sur les chapeaux de roues.

Thibault Philippaerts attaquait sans complexe, tournait court, mais retrouvait ce satané numéro 9 sur sa route. Une barre à terre, malgré un excellent chrono de 36’’03.

Kevin Jochems choisissait une approche plus prudente, notamment dans la dernière ligne, parcourue en dix foulées. Sans-faute en 39’’21, mais le Néerlandais savait probablement que ce temps ne résisterait pas longtemps.

Matias Larocca prenait d’ailleurs immédiatement les commandes en 38’’82, malgré une grosse frayeur sur l’oxer avec bidet. La barre jouant au bilboquet avec le taquet.

Jos Verlooy descendait ensuite à 38’’61 avec Renshaw, en négociant un rollback plus large mais en économisant une foulée dans la dernière ligne, neuf. Le Belge pouvait être satisfait de son cheval, et il ne cachait d’ailleurs pas son plaisir à l’issue du Grand Prix. Cinquième au classement final, avec deux parcours sans faute, Verlooy avait de solides raisons de sourire.

Sophie Hinners tentait bien de hausser le ton, jusqu’à risquer les huit foulées dans la dernière ligne. Mais la barre de devant de l’oxer final mettait un terme à ses ambitions.

Puis Willem Greve arrivait avec Cero Blue TN. 9 foulées dans la dernière ligne, zéro faute et 36’’82. Nouveau leader. L’index le pouce vers le ciel pour prévenir ceux qui ne l’avait pas encore compris.

Un chrono sérieux. Jusqu’à l’entrée en piste de Gilles Thomas…

Avec Riesling, le Belge avait visiblement décidé de ne pas perdre son dimanche après-midi. Tout était fluide. Tout était rapide. Les trajectoires tombaient juste, les obstacles défilaient et le chronomètre s’affolait.

Dernière ligne. Neuf foulées. Oxer franchi sans discussion.

36’’26.

Un sacré coup de massue sur les ambitions adverses.

Denis Lynch assurait ensuite le double sans-faute avec Ping Pong, mais terminait en 38’’06. Katrin Eckermann se montrait particulièrement offensive, avec un chrono prometteur, avant qu’un rollback trop audacieux ne lui coûte une barre.

Il ne restait plus qu’un cavalier.

Et Gilles Thomas pouvait commencer à compter les secondes.

Neuf foulées pour Gilles, huit pour Leopold

Leopold van Asten n’était pas exactement un invité surprise. Vendredi, il avait déjà remporté l’épreuve majeure à 1,50 m avec VDL Groep Kwienbellie. Mais cette fois, pour gagner, il fallait faire mieux que Gilles Thomas.

Et ce n’était pas une mince affaire.

Le Néerlandais s’élançe sur un rythme presque trompeur. Pas de précipitation apparente, pas de fuite en avant. Après le numéro 9, en revanche, changement de programme. Kwienbellie passait à la vitesse supérieure.

Un vertical arrivait presque trop vite. Van Asten gérait. Le rollback passait. Restait cette ultime ligne droite.

La jument de onze ans, fille de Toulon et d’une mère par Indoctro, possédait l’argument indispensable : une amplitude de galop remarquable.

Là où Gilles Thomas avait choisi neuf foulées, Van Asten décidait d’en sortir huit.

Une de moins. Et peut-être la victoire au bout.

« J’ai hésité, parce que les huit foulées étaient vraiment longues. Mais je savais que si mon parcours se déroulait comme prévu, je devais les tenter. À mes yeux, c’était la seule possibilité de gagner », nous expliquait-il après sa victoire.

Il connaissait la vitesse du Belge et les qualités de Riesling. Il fallait prendre un risque.

« Dans les trois premières foulées, j’avais l’impression que l’oxer s’éloignait de moi. Puis, après cinq foulées, j’ai compris qu’on allait pouvoir y arriver. Dans ces moments-là, il faut s’engager à 200 %. Si on hésite une seule fois, on n’a aucune chance. »

Kwienbellie prendt son appel. S’envole au-dessus de l’oxer final. Et retombe sans toucher une barre.

35’’70. La messe dominicale était dite à Maastricht.

Pendant un instant, le MECC retenait son souffle. Puis explosait.

Leopold van Asten venait de remporter le Grand Prix de Maastricht avec 56 centièmes d’avance sur Gilles Thomas.

« C’est peut-être là que j’ai perdu »

Deuxième, Gilles Thomas n’avait pourtant pas grand-chose à se reprocher. Son barrage avait été remarquable. Mais à l’heure de refaire le match, le Belge identifiait immédiatement la différence.

« Vendredi, au barrage, nous avions pris un peu trop de risques sur le dernier obstacle et nous avions fait tomber la barre. C’est pour cela qu’aujourd’hui, je n’ai pas vraiment osé tenter les huit foulées. J’en ai fait neuf. C’est peut-être là que j’ai perdu. »

Un regret mesuré, loin de gâcher la satisfaction du cavalier.

Car Riesling van ’t Roosakker n’a que neuf ans. Et sa progression depuis son arrivée dans les écuries de Thomas, il y a moins d’un an, est particulièrement encourageante.

L’absence d’Hermitage Kalone a d’ailleurs accéléré les responsabilités du jeune étalon.

« Avec l’arrêt d’Hermitage, il a dû franchir un cap et devenir mon cheval de tête. Tout est allé très vite, alors qu’il n’avait pas énormément d’expérience. Mais jusqu’à présent, chaque étape s’est très bien passée. »

Thomas rappelle notamment les passages de Riesling à Aix-la-Chapelle et La Baule, ainsi que ses expériences victorieuses en Coupes des nations trois étoiles.

« Il doit encore apprendre à disputer les barrages. Mais après les moments un peu difficiles de cet été, cela fait du bien de retrouver un bon résultat. »

La suite ? Une montée en puissance vers Malines, avec éventuellement le Grand Prix ou la Coupe du monde en ligne de mire. Genève pourrait également figurer au programme, mais pas son Grand Prix.

« Il est encore trop jeune pour cela », insiste Thomas.

Une façon de rappeler que la patience reste parfois le meilleur investissement.

Deux ans pour trouver la bonne formule

De son côté, Leopold van Asten savourait une victoire qui avait une saveur toute particulière.

Lui qui avait déjà frôlé le succès à Maastricht, terminant notamment deuxième à onze centièmes de Frank Schuttert lors d’une précédente édition, n’avait encore jamais remporté ce Grand Prix.

Cette fois, la pièce était tombée du bon côté.

Et derrière le scénario spectaculaire se cachait aussi un travail de longue haleine avec Kwienbellie.

« Je l’ai achetée il y a deux ans. Je savais qu’il y avait du travail, mais j’ai immédiatement eu un très bon feeling avec elle. Je sentais qu’elle avait beaucoup de potentiel. Cela a pris plus de temps que prévu pour tout mettre en place, notamment physiquement et dans sa facilité à être montée. »

Le Néerlandais estime désormais avoir trouvé les bons réglages.

Au point de souligner que son premier parcours de ce dimanche lui avait procuré presque davantage de satisfaction que le barrage victorieux. La preuve, à ses yeux, que la jument est désormais sur la bonne voie.

Vendredi, une première victoire. Dimanche, le Grand Prix.

Deux ans de travail pour une fin de semaine parfaite.

Et au bout du compte, un résultat qui résume merveilleusement la cruauté du sport : Gilles Thomas a signé un barrage exceptionnel. Leopold van Asten a simplement trouvé le moyen de faire encore mieux.

Huit foulées contre neuf. Cinquante-six centièmes d’écart. À Maastricht, le bonheur tenait à une foulée près.

Retrouvez les résultats complets du Grand Prix 4* de Maastricht ici